据主持此项研究的彼得圣吉博士介绍，人类目前的组织并不具有良好的学习能力，存在着基本的“学习智障”。根据30多年的研究发现，企业的“学习智障”一方面是由于目前组织的设计方式不当，另一方面则是对"动态性复杂问题"的思考工具不适所致。
“学习型组织”最初的构想源自于佛睿斯特在1965年写的一篇文章“一种新型的公司设计”，他运用系统动力学的原理，非常具体地构想出未来企业的思想组织形态--层次扁平化、组织资询化、系统开放化，逐渐由从属关系转向工作伙伴关系，不断学习，不断重新调整结构关系。
彼得·圣吉作为佛睿斯特的学生，继续以组织系统动力学位基础来研究如何建立一种更理想的组织。圣吉博士除了进一步融入更多整体动态搭配的细节性的技术外，还将一些新的创造性管理技术结合起来，发展出一种新型的组织概念。在近10年中，对数千家企业进行研究，对一批企业作了辅导，积累了不少成功的案例。
圣吉博士随后将他们的辅导于研究成果写成《第五项修炼--学习型组织的艺术于实物》一书，介绍如何创造“学习型组织”的五项修炼。通过一套修炼办法提供企业整体运作的“群体智力”，提高企业组织的竞争力。该书一出版即在西方产生极大的反响，彼得·圣吉也被誉为90年代新一代管理大师。未来最成功的企业将是"学习型组织"企业，它象个具有生命的有机体，任前所未有的复杂、混沌、变化扑面而来，它总能灵活伸展，轮转向前。
美国《幸福》杂志认为此型组织将是未来最具年竞争力的组织。90年代初，杜邦、英特尔、苹果电脑、联邦快递、加拿大皇家石油、汉诺威保险公司等著名企业主动要求并赞助麻省理工成立学习型组织的学习中心，希望自己的企业能在麻省理工学习中心的辅导下，脱胎换骨成为“学习型组织”。著名的戴明博士及几位管理学界的大师也主动要求加入此项计划。
学习型组织是从文化角度来定义组织的。学习型组织是以信息和知识为基础的组织，这种组织实行目标管理，成员能够自我学习，自我发展和自我控制。由于组织中的信息流是自下而上的，因此要想使以信息为基础的系统发挥作用，必须要求每个人和每个部门都为他们的目标、任务和联系沟通承担起责任。每个人都必须自问：我能为组织贡献什么？我必须依*谁来获取信息、知识和专门技能？反过来，谁又依*我获取信息、知识以及专门技能？这样的组织能促进成员的自我学习和自我发展。
通过对一些国外大公司的观察与研究，我们发现学习型组织主要有以下几个特点：
1、适应于团队工作而不是个人工作：传统的直线结构以自上而下的指挥取代了人们寻求合作的自然能力，这是不能够适应时代挑战的。目前国内外可行的管理创新几乎都在一定程度上依赖于团队的力量。
2、适应于项目工作而不是职能性工作：当员工从静态工作转向解决一系列问题时，他们将工作组织成项目，每个项目都需要一个跨部门的小组，这些小组随着项目的进展而一起学习。
3、适应于创新而不是重复性的任务：在电子技术日益发展的今天，重复性工作将越来越多地由计算机处理，人的工作是创新和关心他人，这是计算机所不能做到的。
4、有利于员工的相互影响、沟通和知识共享：学习型组织都着力于形成一个宽松的、适于员工学习和交流的气氛，以利于员工之间的沟通和知识共享。
5、有利于企业的知识更新和深化：学习型组织一般都建立一定的学习制度，定期组织教育和培训，鼓励员工学习，不断更新和深化自己的知识。
6、有利于企业集中资源完成知识的商品化：学习型组织有利于将一些在知识和经验上互补的员工集中起来，共同进行研究开发，加快知识的商品化过程。
7、有利于企业增强对环境的适应能力：由于不断的吸收新信息和新知识，学习型企业能够站在时代的前端，把握住企业所处的大环境，随时调整自己的发展方向和市场适应能力。
随着知识经济时代的到来，企业之间的竞争越来越表现为员工素质的竞争，只有具备高素质的人，才能有高素质的企业。而员工的高素质，在很大程度上取决于其学习能力。从这一意义上说，在新的时代背景下，企业竞争的实质是学习能力的竞争，企业竞争惟一的优势是来自比竞争对手学习得更快的能力。因此，打造学习型企业，鼓励员工不断学习，更新知识结构，最大限度地发挥自己的智力，是企业参与知识经济时代竞争的必然选择，也是在市场竞争中站稳脚跟并赢得竞争的重要保证。
国内外很多成功的企业，有一个共同的特点，这就是十分重视职工的学习，努力使企业成为学习型企业。IBM每年为内部员工在培训方面的投入多达20亿美元以上，不仅创建了各类培训学院，还建立了网上大学，采取“自助餐式培训”的方式，为员工的自选培训提供了更多的便利，由此造就了众多优秀人才；摩托罗拉公司目前花在培训方面的资金四倍于美国工业企业的平均水平，每年用于员工的教育培训费用超过10亿美元，其著名的大学已有14个校区，分布于世界各地；西门子公司把培训看作是竞争的要素之一，它在国内外共拥有600多个培训中心，开设了50余种专业培训，每年参加各种定期和不定期培训的员工多达15万人。有资料表明，在全球500强企业中，50％以上都是学习型的企业。美国排名前25位的企业，80％是学习型企业。全世界排名前10位的企业，100％是学习型企业。我国的海尔、联想、宝钢、小天鹅等知名企业也在实践中积极探索建立学习型组织。可以说，重视员工的学习培训，积极创建学习型企业，正是这些企业成功的关键所在。
然而，毋庸讳言，国内不少企业目前对打造学习型企业尚未引起足够的重视，甚至还没有摆到议事日程上来，对员工的学习培训也缺乏应有的重视和系统计划。一些经营者平常对员工提工作上的要求多，提学习上的要求少，他们认为员工技能只要能应付就行，不必再搞什么学习培训；有的认为，员工培训需要很多投入，企业费财费时，弄得不好是为他人作嫁衣裳，得不偿失；还有的甚至认为，培训员工的效果短期内难以看得出来，而企业还不知明天怎么样，哪里顾得上职工培训。还有的企业虽然也开展了职工培训；但其形式和内容比较单一，往往是应急实用的多，着眼长远提高的少，有的甚至只是搞搞花架子。
学习是企业生命的源泉，未来真正出色的企业，将是学习型企业。因此，各类企业都应把打造学习型企业作为一项战略性目标。企业经营者应大力解放思想，实现观念创新，充分认识创建学习型企业对于企业前途命运的决定性作用，积极提升经营理念，切实加强人才资源的开发管理，加大继续教育的智力和财力投资。要建立一种持续学习的理念和机制，努力创造良好的学习环境，增强职工自我学习的意识和能力，使学习知识、追求发展和自我完善成为职工内在的自觉要求，在企业内形成一种浓厚的团队学习氛围，并激励员工把学习能力转化为创造能力，从而实现员工和企业共同发展的目标。
